Algo más de medio segundo

Anteayer se celebraba el Grand Prix of St. Petersburg, rutero que abría la temporada NTT IndyCar Series 2022 en la cita inaugural del calendario, y aunque este año pretendo tomarme el seguimiento de la Serie norteamericana con la menor urgencia posible, tampoco era cuestión de dejar de echar unas breves líneas sobre su arranque.

Scott McLaughlin partía desde la pole con su compañero Will Power cerrando la primera línea de parrilla. La salida fue limpia a pesar de los cambios que sufrió tanto la cabeza de la carrera como su zona media, no obstante, el neozelandés de Penske retuvo sin complicaciones su posición de privilegio y comenzó allí mismo el camino que le llevaría a obtener su primera victoria en el campeonato 100 vueltas después, ya que, a la postre, St. Pete iba a resultar una prueba «estratégica» y bastante lineal, en la que las alternativas al guión establecido naufragaron estrepitosamente.

Bastaría decir que los primeros cinco clasificados el sábado vieron la bandera a cuadros dentro de la seis primeras plazas, y que sólo Álex Palou, vigente campeón, supo romper la escaleta para subir desde el puesto diez en la arrancada hasta el segundo cajón del podio. Pero no adelantemos acontecimientos.

Salida limpia, decíamos, y McLaughlin enchufadísimo desde los primeros metros a conseguir su primer triunfo en la especialidad. Normalidad absoluta en prácticamente un cuarto de la prueba. Para ese instante, la estrategia alternativa de parada muy adelantada para cambiar a gomas duras ya empezaba a mostrar más sombras que luces, pero David Malukas se iba a las protecciones en ese momento, provocando el único caution de la jornada, circunstancia que aprovecharon los que todavía no habían pasado por pits.

La larga presencia del Pace Car en pista (9 giros) ayudó a que los compuestos negros recién estrenados entraran en su ventana óptima de funcionamiento mientras los que llevaban ya unas vueltas sobre el asfalto iban a perder cualidades a un ritmo vertiginoso, así las cosas, en el reinicio, con Alexander Rossi al frente, seguido por Scott Dixon y Pato O'Ward, McLaughlin y Palou se abrieron paso con relativa facilidad mientras, delante, los Teams trataban de paliar el inusual comportamiento de las Firestone duras llamando a sus chicos a boxes.

O'Ward y Dixon se hundían. Rinus Veekay tomaba el liderato con Callum Illot a cola de su vehículo. El de Penske y el español de Ganassi ya estaban en el Top Ten cuando la carrera atravesaba su ecuador, en la 60 habían entrado en el Top Five con Herta secundándolos en la escalada, en sexta posición. Cuatro giros más tarde McLaughlin daba buena cuenta de Veekay y retomaba la primera plaza, Palou hizo lo propio antes del segundo cambio de gomas...

El último relevo tuvo como principal aliciente el acoso del catalán al piloto de Hamilton, quien se metió en problemas con algunos rezagados y vio su ventaja reducida a mínimos a falta de un puñado de giros para completar el Grand Prix, aunque, así y todo, alcanzó a ver la bandera a cuadros con casi seis décimas sobre Álex.

El podio lo completó Will Power, seguido por Colton Herta y un estupendo Romain Grosjean (ahora en Andretti) que cerraba el Top 5. Mala tarde para Patricio O'Ward, quien no pudo rentabilizar sus posibilidades, y final feliz para Tati Calderón, quien cerraba su primera participación en la Series terminando la carrera, aunque a tres giros del vencedor.

Os leo.